Фамилия Пакалов чаще всего отталкивается от прозвища Пакало, а оно, в свою очередь, связано с украинским глаголом «пакати» — «жечь трубку». Проще говоря, предка могли прозвать за пристрастие к курению, и это самая прямая и понятная версия происхождения. Такие прозвища по привычкам или поведению в старину давали легко и быстро, поэтому они и ложились в основу многих фамилий.

Но есть и вторая версия, которую тоже стоит учитывать. Пакалов вполне может быть фонетическим вариантом фамилии Покалов. Здесь мы имеем дело с типичной для южнорусских и украинских говоров меной безударных «о» и «а»: на слух Покалов и Пакалов звучали почти одинаково, а на письме закреплялся тот вариант, который был ближе писарю или самому носителю. Если принять эту версию, то основа уже не про курение, а про кузнечное дело: прозвище Покал связывают с глаголом «покалить», то есть калить железо. Тогда Покалом называли человека, причастного к кузнице, — мастера, который работал с раскалённым металлом.

Обе версии имеют право на жизнь, и выбрать между ними сложно, потому что письменных источников по ранней истории фамилии почти нет. Но словообразовательная модель проста и в том, и в другом случае: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Пакалов — это «сын Пакала» или «человек из рода Пакала». Фамилия не дворянская и не географическая, она выросла из личного прозвища, что типично для крестьянской и мещанской среды. Стоит также заметить, что фамилия встречается в основном в регионах, где исторически соседствовали русские и украинские говоры, — это косвенно подтверждает обе гипотезы. При этом версия с курением трубки выглядит чуть более правдоподобной хотя бы потому, что не требует допущения о смене гласной, но и кузнечный след сбрасывать со счетов не стоит — обе истории дают потомку понятный ответ: его предок либо был заядлым курильщиком, либо работал с огнём у горна.