Фамилия Пакаленко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «съела» исходное прозвище, оставив нам лишь намёк на его значение. Суффикс -енко в украинской ономастике — это, прежде всего, указание на происхождение: «сын такого-то» или «ученик, подмастерье». В данном случае он присоединён к основе Пакал-, которая в современном русском и украинском языках как самостоятельное слово не встречается.

Здесь начинается самое интересное. Вероятнее всего, в основе лежит прозвище Пакало. Что оно могло означать? Первая и самая правдоподобная версия отсылает нас к глаголу «пакать» (или диалектному «паклить»), который в южнорусских и украинских говорах имел значение «делать кое-как, небрежно работать, пачкать». Соответственно, Пакало — человек, который работал спустя рукава, грязнуля или нерадивый мастеровой. Такие прозвища давали не в обиду, а как бытовую характеристику, и они легко закреплялись в качестве фамилий.

Вторая версия, более редкая, связывает фамилию с польским или белорусским словом pakal — «пенька» (волокно из конопли). В этом случае Пакаленко мог быть сыном человека, занимавшегося обработкой пеньки или торговлей ею. Однако эта версия менее вероятна, так как в украинских степных регионах, откуда, скорее всего, родом фамилия, коноплеводство не было главным промыслом.

Географически фамилия Пакаленко сосредоточена на востоке Украины и в прилегающих областях России (Белгородская, Курская, Воронежская области). Это типичная фамилия бывшей Слобожанщины, где украинская модель на -енко была доминирующей. В отличие от многих фамилий на -енко, образованных от крестильных имён (Иваненко, Петренко), Пакаленко происходит от прозвища, и это делает её более «социально осязаемой» — она прямо указывает на черту характера или занятие далёкого предка, а не просто на имя отца.