Фамилия Погибалкин — редкий пример того, как страшное на первый взгляд прозвище на самом деле могло быть оберегом. В основе фамилии лежит прозвище Погибалок, которое образовано от глагола «погибать» — то есть «умирать неестественной, насильственной смертью» или «попадать в очень тяжелое, бедственное положение». Но не спешите представлять предка-неудачника: в народной традиции такие имена давали с противоположным смыслом.

Скорее всего, прозвище Погибалок выполняло так называемую «охранительную» функцию и использовалось как оберег. Чтобы не искушать судьбу и отвести зло, детям давали прозвища со значением, прямо противоположным тому, что желали родители. Надеясь вырастить здорового и благополучного мальчика, его могли назвать Погибалком — считалось, что злые силы не позарятся на того, кого уже «похоронили» в имени. Этот обычай был широко распространен в русской деревне, и фамилия Погибалкин — его живое напоминание.

Есть и другие версии. Возможно, Погибалком называли бравого воина, истребившего большое количество врагов: в народной речи глагол «погибать» мог означать и «губить», «отправлять на тот свет». Тогда прозвище носило уважительный оттенок и подчеркивало боевые заслуги. Не исключено также, что так могли прозвать человека, отец которого погиб на войне, — в этом случае прозвище фиксировало семейную историю.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов и топонимическую версию. Фамилия Погибалкин может восходить к названию деревни Погибельцево в Ивановской области. Если предок был выходцем оттуда, его могли прозвать по месту жительства, а уже потом за потомками закрепилась фамилия. Впрочем, эта гипотеза менее вероятна: суффикс -ок в основе указывает скорее на личное прозвище, чем на географическое название.

Сама фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к прозвищу Погибалок добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Погибалкин). Так потомок человека по прозвищу Погибалок со временем получил фамилию Погибалкин. Суффикс -ин в данном случае работает так же, как в фамилиях Иванов или Смирнов, и закрепляет родство.