Фамилия Погибенко — яркий пример украинской модели фамилий с суффиксом -енко. Этот суффикс, один из самых массовых на Левобережной Украине, изначально имел значение «маленький, сын такого-то». То есть Погибенко — это «сын Погиба» или «потомок человека по прозвищу Погиб». Вопрос в том, что скрывается за этим мрачным на первый взгляд корнем.

Самая прямая и очевидная версия — прозвище Погиб давали человеку, пережившему тяжёлую болезнь, несчастный случай или даже смертельную опасность, от которой он чудом спасся. В народной среде такие прозвища часто давали с оттенком оберега: назвав ребёнка «Погибом», родители как бы обманывали злые силы, делая его «уже мёртвым» для них и тем самым защищая от настоящей гибели. Подобная логика встречается и в фамилиях Найдёнов, Некрасов, Неудачин.

Существует и более прозаичное объяснение. В южнорусских и украинских говорах глагол «погибать» мог означать не только смерть, но и «пропадать», «теряться», «терпеть нужду». Погибом могли прозвать нерадивого хозяина, у которого всё валилось из рук, или человека, который часто терял вещи, а то и просто бедняка, «погибавшего» в нищете. В этом случае фамилия отражает не трагедию, а бытовую характеристику.

Географически фамилия Погибенко плотно привязана к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасщине, Сумщине, а также к югу России, куда активно переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века Погибенко встречаются в основном среди казаков и государственных крестьян.

Словообразовательная модель проста: основа «погиб-» (от глагола «погибнуть») плюс патронимический суффикс -енко. Фамилия не имеет отношения к древнерусскому имени или календарному святому — это чисто мирское прозвище, закрепившееся в роду. По этой же модели образованы и другие редкие фамилии: Пропаденко, Сгибенко, Умеренко — все они несут в себе ту же обереговую или бытовую семантику, что и Погибенко.

В отличие от фамилий с суффиксом -ов/-ев, которые часто указывали на принадлежность помещику или боярину, Погибенко — фамилия демократичная, «низовая», возникшая в среде свободного казачества и крестьянства. Её носители, скорее всего, не были знатными людьми, но их прозвище — яркий маркер народной психологии и веры в силу слова.