Фамилия Погибель звучит как приговор, и в этом есть доля истины: в её основе лежит прозвище, которое давали человеку с «гибельной» судьбой или не менее «гибельным» характером. Сама фамилия имеет украино-белорусские корни. На это указывает её форма: отсутствие типичного для великорусских фамилий суффикса -ов или -ин. Перед нами застывшее прозвище, которое перешло в фамилию без изменений, как, например, фамилии Мороз или Бондарь в тех же краях.

Кого именно так прозывали? Тут открывается простор для версий, и все они по-своему логичны. Первая, самая прямая: прозвище Погибель закрепилось за человеком, который нёс окружающим беду и разорение. Это мог быть жестокий пан, лихой разбойник или просто человек с тяжёлым, «смертельным» нравом, наводивший страх на всю округу. Вторая версия — противоположная по смыслу: так могли назвать человека, который сам пережил страшные беды, буквально «побывал в гибели», но выжил. В народе таких людей, отмеченных судьбой, часто наделяли говорящими прозвищами.

Есть и третья, более героическая трактовка. В казацкой среде, где воинская доблесть ценилась превыше всего, прозвище Погибель могло стать боевым именем для бравого воина, истребившего несметное количество врагов. Для врагов он и был самой настоящей погибелью. Такое прозвище звучало бы как устрашающее знамя, под которым ходил в бой прославленный рубaka.

Стоит отметить, что слово «погибель» в старом языке имело и более широкий, бытовой оттенок — им обозначали не только смерть, но и крайнюю беду, убыток, разорение. Поэтому прозвище могло закрепиться и за неудачливым хозяином, чьё хозяйство постоянно приходило в упадок, или, наоборот, за человеком, который умело «доводил до погибели» чужие дела в судебных тяжбах.

Встречается и вариант написания с буквой «и» на конце — Погибель, что лишь подтверждает его западнорусское происхождение, где такое окончание в прозвищах не редкость. Сегодня фамилия остаётся довольно редкой, но её носители могут с полным правом считать себя наследниками древней традиции давать людям яркие, порой пугающие, но запоминающиеся имена.