Погопелов — одна из тех фамилий, где корень на слух кажется странным, но при разборе оказывается совершенно прозрачным. В её основе лежит прозвище Погопел. Скорее всего, так в старину называли человека, который «погопел» — то есть погнулся, сгорбился, стал горбатым или сутулым. Глагол «гопить» в русских говорах означал «гнуть, наклонять, горбить». Приставка «по-» указывает на завершённое действие: не просто гнулся, а именно согнулся, стал таким. Прозвища по внешнему виду — одни из самых древних, их давали без злого умысла, просто как отличительный признак.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище на -ел (Погопел) плюс патронимический суффикс -ов. То есть Погопелов — буквально «сын Погопела». Суффикс -ел в прозвищах — нечастый, но узнаваемый (сравните: Косел — косой, Хрипел — хрипун). Такая словообразовательная цепочка делает фамилию более редкой, чем, скажем, Погопов или Погопин, хотя корень один.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где были распространены говоры с глаголом «гопить». Встречается она нечасто — это штучный, локальный вариант. По сословной принадлежности предки Погопеловых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми: прозвища по физическим особенностям в дворянской среде были не в ходу, там предпочитали топонимические или служебные основы.

Любопытная деталь: в некоторых диалектах «гопить» могло означать не только «гнуть», но и «горбиться от холода, зябнуть». Тогда прозвище Погопел могло относиться к вечно мёрзнущему, съёжившемуся человеку. Но основная версия — именно про физический изъян или осанку. Фамилия не имеет ничего общего с «гопниками» или «гоп-стопом» — это случайное звуковое совпадение, корень здесь чисто русский, диалектный.

Если сравнивать с однокоренными, то Погопелов стоит в одном ряду с фамилиями Горбатов, Сутулов, Кривоногов — все они описывают характерную внешность предка. Но Погопелов выделяется редкостью основы и необычным суффиксом, что делает её ценной для тех, кто ищет именно редкую, нестёртую фамилию с ясной внутренней формой.