Фамилия Погорелов — один из тех случаев, когда написание подсказывает происхождение, но не сразу. В ней слышен корень «гор» и приставка «по-», и первая мысль — о пожаре. Так оно и есть: фамилию дали человеку, пострадавшему от огня. В старину погорельцем называли того, у кого сгорел дом или хозяйство. Прозвище было горьким, но точным — его не скрывали, а записывали в документы, чтобы отличить одного крестьянина от другого.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «погорел» (от глагола «погореть») плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Буквально Погорелов — «сын погорельца» или «из семьи погорельца». Ударение в фамилии падает на третий слог, на «е», что соответствует произношению исходного слова «погоре́лец».

Интересно, что в старых говорах существовал и вариант «Погорелов» с одним «о» в корне, но написание с двумя «о» — Погоорелов — встречается реже. Оно могло закрепиться из-за окающего произношения в северных и центральных губерниях, где «о» звучало отчётливо, а на письме его удваивали для точности. Такая орфография — не ошибка, а региональная черта, сохранившаяся в паспортах.

Географически фамилия чаще всего встречается в бывших Владимирской, Костромской и Ярославской губерниях — в зоне рискованного земледелия и деревянного строительства, где пожары были обычным бедствием. Среди Погореловых редко встречались дворяне: в основном это крестьяне и мещане, чьи предки получили прозвище по несчастью, а не по заслугам.

В отличие от фамилий, образованных от профессий (Кузнецов, Мельников), Погорелов не связан с ремеслом или характером. Он — метка судьбы, социальный ярлык, который закрепился за целым родом. Сегодня носитель этой фамилии может не знать о пожаре в далёком прошлом, но само слово сохраняет память о конкретном событии, изменившем жизнь предка.