Фамилия Подгорелов происходит от прозвища Подгорелый, которое в основе своей имеет прилагательное со значением «обгоревший с основания, снизу». Чаще всего так называли погорельца — человека, потерявшего в огне дом и имущество. В крестьянской среде, где дом и хозяйство были основой выживания, такое событие становилось важной вехой в судьбе, и меткое прозвище легко закреплялось за человеком и передавалось его потомкам.

Однако у прозвища есть и другие, менее трагичные толкования. Подгорелым могли назвать человека, который часто обгорал на солнце, или неумелого повара, у которого вечно пригорала еда. В каждом из этих случаев прозвище отражало заметную особенность человека — внешнюю или бытовую, и со временем становилось его постоянным именованием.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе Подгорел- добавлен патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к роду. Таким образом, Подгорелов — это буквально «сын Подгорелого», потомок человека, носившего такое прозвище.

Стоит отметить, что фамилия Подгорелов не является уникальной по своей словообразовательной модели. Она входит в ряд однокоренных фамилий, таких как Горелов, Погорелов, Подгорецкий, которые все так или иначе связаны с темой огня, пожара или выгоревшего места. Но если Горелов и Погорелов встречаются довольно часто, то Подгорелов — более редкий вариант, что делает её особенно интересной для тех, кто ищет свои корни. В отличие от Погорелова, который указывает на пережитое бедствие, форма Подгорелов акцентирует именно нижнюю часть, основание — возможно, речь шла о доме, сгоревшем «дотла», о выжженной земле или о человеке, который буквально «подгорел» снизу, например, при пожаре.