Фамилия Подгорецкая — одна из тех, что сразу отсылает к месту, но не к любому, а к конкретному типу ландшафта. В её основе лежит географический термин «подгорье» или «подгорок» — местность у подножия горы или холма. Первым носителем фамилии (в мужской форме Подгорецкий) был человек, живший «под горой», то есть у подошвы возвышенности. Суффикс -ец в исходном прозвище указывал на жителя: «подгорец» — тот, кто с подгорья. А окончание -ская (в женском варианте) и -ский (в мужском) — типичный признак дворянских и шляхетских фамилий, а также фамилий, образованных от названий населённых пунктов.

Такая модель образования — от названия урочища или села через суффикс -ск- — в XVII–XIX веках была особенно распространена на западе и юго-западе Российской империи: в Беларуси, на Украине, в Польше. Фамилия Подгорецкий (Подгорецкая) могла закрепиться за выходцем из села Подгорцы или Подгорица — такие топонимы встречаются в Волынской, Подольской и Киевской губерниях, а также в Галиции. Например, известное село Подгорцы (ныне Львовская область Украины) — бывшее владение польских магнатов, и фамилия могла возникнуть как указание на поместье или вотчину.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в одном ряду с Загорецкий, Нагорский, Пригорский. Все они описывают положение относительно горы: за-, на-, при- или под- ней. Интересно, что в отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто образовывались от имени или прозвища отца, Подгорецкая — «территориальная»: она не передавалась по наследству как отчество, а закреплялась за целым родом по месту жительства. Это означает, что предки носительницы фамилии с высокой вероятностью были не крепостными крестьянами (у тех фамилии часто появлялись позже и были проще), а мещанами, казаками или мелкой шляхтой, имевшей закреплённое прозвище по земельному участку.

Встречается и более редкая версия, связывающая фамилию не с горой, а с диалектным словом «горец» — так в некоторых говорах называли горький перец или гречиху. Но она слабая: суффикс -ец в этом случае дал бы фамилию Горецкий, а Подгорецкий — это именно «под горой». Спорных моментов здесь почти нет: географическая основа очевидна, а варианты написания (Подгорецкая, Подгорецкий, Подгорецкие) различаются только родом и числом.