Фамилия Подгорец звучит так, будто указывает на место — и это действительно так. Её основа, «под горою», прямо говорит о том, где жил человек: у подножия горы или холма. По модели образования это типичная фамилия-топоним, возникшая из прозвища или географического названия. Суффикс -ец в русских фамилиях не так част, как -ов или -ин, но он характерен для прозвищ, указывающих на жителя определённой местности: вспомните Ростовец (житель Ростова), Торопец, или просто Горец. Здесь тот же принцип: человек, который «под горой», — Подгорец.

Вероятнее всего, фамилия закрепилась за выходцем из одного из многих сёл или хуторов с названием Подгорное, Подгорье или Подгора. Таких топонимов на Руси сотни, особенно в холмистой местности — на Украине, в Беларуси, на юге России. Предок мог быть просто переселенцем, которого в новом селе прозвали по старому месту жительства: «А это наш новый, из-под горы, Подгорец». В польской и украинской традициях фамилии на -ец тоже широко распространены (Погорелец, Глуховец), так что Подгорец может иметь и западнорусские корни.

Интересно, что фамилия избежала типичного суффикса -ов (-ев), который в русском языке часто «съедал» такие прозвища. Сохранившись в форме Подгорец (а не Подгорцев), она осталась ближе к исходному нарицательному слову. Это говорит о том, что фамилия могла сформироваться позже или в среде, где письменная фиксация была менее бюрократизированной. Сравните с однокоренной фамилией Подгорный — она образована от прилагательного и чаще встречается, но Подгорец звучит архаичнее и конкретнее, как прямое указание на конкретную точку на карте.

Встречаются и варианты написания через «а» — Падгорец, что выдает украинское или белорусское произношение (аканье). В любом случае, в основе лежит не ремесло и не личное имя, а ландшафт: холм, склон, и человек, который жил под ним. Ничего сложного, но за этой простотой стоит целая история освоения земель и переездов.