Фамилия Погурнец — редкая и неочевидная. На первый взгляд она кажется искажённой украинской или польской, но её корень, скорее всего, лежит в южнорусских говорах. Суффикс -ец указывает на прозвищное происхождение: так называли человека по характерному действию, занятию или качеству.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «погуркать» или «погурчать». В курских, воронежских и донских говорах «гурчать» означало «ворковать» (о голубях), а в переносном смысле — «ласково ворчать», «бормотать» или «тихо напевать». Погурнец — это человек, который что-то тихо бормочет себе под нос, воркует, может быть, даже заискивает. Прозвище могло быть ироничным или ласковым, в зависимости от интонации.

Вторая, менее очевидная версия — связь с «гуртом» (стадом, общиной). В украинском языке «погурнец» могло бы означать «тот, кто при стаде», «пастух» или «общинный человек». Однако форма «погур-» для такого значения нехарактерна: обычно говорят «гуртовий» или «гуртівник». Поэтому версия с бормотанием выглядит убедительнее.

Фамилия почти не встречается за пределами исторической Слобожанщины — современные Харьковская, Сумская области и прилегающие районы России. Там, где украинский и южнорусский диалекты смешивались, прозвища на -ец были особенно живучи. Погурнец — не дворянская и не крестьянская фамилия в официальном смысле: это типичное уличное прозвище, которое закрепилось как родовое имя в XIX веке.

Сравните с однокоренными фамилиями: Гурченко (от того же «гурчать»), Погурчик, Гурьев. Все они держатся на звукоподражательной основе, а не на имени или профессии. Погурнец стоит в этом ряду особняком из-за редкого окончания: если бы фамилия была украинской, она, скорее всего, звучала бы как Погурченко. Форма на -ец выдает русское или, точнее, пограничное происхождение.

Точных сведений о сословной принадлежности носителей нет. Судя по географии и словообразованию, предки Погурнец были либо крестьянами, либо однодворцами южных губерний. В документах фамилия не мелькает — это говорит о её локальности и малочисленности рода. Если вы носите эту фамилию, ваш предок почти наверняка жил в полосе между нынешней Белгородчиной и Харьковщиной и получил прозвище за привычку тихо ворчать или напевать.