Фамилия Погорнец — яркий пример того, как географический термин становится семейным именем. В её основе лежит украинское или польское слово «погорнець» (pogorniec), что означает «житель подгорья», «тот, кто живёт у подножия горы». Это типичное прозвище по месту жительства, которое давали человеку, чей дом стоял ниже по склону или прямо у горы.

Обратите внимание на суффикс -ец. В восточнославянской ономастике он часто указывает на принадлежность к местности или роду занятий: «горец» — житель гор, «погорнец» — живущий под горой. Такая модель образования типична для западноукраинских и польских фамилий, особенно в регионах Карпат и Предкарпатья (Львовщина, Ивано-Франковщина, Закарпатье). Фамилия могла возникнуть и как польская Pogórniec, где ó читается как [у], что даёт звучание «Погурнец», но в русской передаче закрепился вариант с «о».

В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, Погорнец сохранила исходную прозвищную форму без дополнительного патронимического суффикса. Это указывает на то, что прозвище закрепилось за родом ещё до массового внедрения фамилий в Российской империи. Сравните с однокоренными «Погорельцев» (житель погорелого места) или «Подгорный» — Погорнец стоит особняком как диалектная, локальная форма.

Вариантов происхождения два, и оба связаны с рельефом. Первый, основной — от «погорный» (подгорный). Второй, менее вероятный — от глагола «погореть» (сгореть, пострадать от пожара), но тогда фамилия звучала бы как «Погорелец» или «Погорелов». Слово «погореть» в украинском языке тоже есть, но суффикс -ец в сочетании с корнем «гор-» почти всегда отсылает к горе, а не к огню. Поэтому версия с подгорьем считается лингвистически обоснованной.

Носители фамилии Погорнец встречаются сегодня преимущественно в западных областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России фамилия редкая, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы Погорнец, ваши корни почти наверняка ведут в Галицию или на Волынь.