Фамилия Погонец ведет свою родословную от прозвища Погоня. Слово «погонец» — это не что иное, как указание на сына Погони, то есть «маленького Погоню». Здесь работает уменьшительный суффикс -ец, который в старину активно использовали для обозначения потомков: так, от прозвища отца легко получали имя его дети. Поэтому первое, что можно сказать о предке: его звали Погоней, а уже его наследники стали Погонцами.

Само прозвище Погоня имеет как минимум две версии происхождения, и обе они по-своему убедительны. Первая отсылает к нарицательному слову «погоня», у которого в старорусском языке, помимо привычного нам значения «преследование», было и другое — «гонец». Если принять эту версию, то прозвище Погоня относится к разряду профессиональных именований: так могли назвать человека, чья работа была связана со срочными поручениями, доставкой вестей или поездками. В этом случае Погонец — потомок гонца или скорохода.

Вторая версия связывает прозвище непосредственно с глаголами «гнать» или «гнаться». Тогда Погоней могли окрестить человека торопливого, вечно спешащего, того, кто, как говорили в народе, «погонял» сам себя и окружающих. Такое прозвище легко закреплялось за живым, непоседливым человеком и передавалось его детям уже в форме Погонец.

Если сравнивать обе гипотезы, то профессиональная выглядит чуть правдоподобнее: прозвища, данные по роду занятий, в старину были повсеместны и легко переходили в фамилии. Однако и бытовая, «характерная» версия имеет право на жизнь, тем более что в народной речи граница между этими значениями часто стиралась. В любом случае фамилия Погонец — одна из тех, что сформировалась не от имени, а от прозвища, и за ней стоит живая история конкретного человека, которого окружающие знали как Погоню.