Фамилия Погонець — редкий случай, когда прозвище сохранилось в почти неизменной украинской или белорусской форме. В основе лежит глагол «погонять» или существительное «погонич» — погонщик, тот, кто гонит скот, лошадей, волов. В крестьянском быту погоничем называли пастуха, возчика или работника, который управлял упряжкой. Прозвище Погонець мог получить человек, чья работа была связана с постоянным движением и управлением животными — например, погонщик на чумацком обозе или на перегоне скота.

Фамилия образована по продуктивной восточнославянской модели: от прозвища с помощью уменьшительного суффикса -ець (в русской передаче -ец). Суффикс мог указывать на молодого погонича или на прозвище, закрепившееся за человеком невысокого роста или положения. Форма без суффикса -ов/-ин (Погонець, а не Погонцев) характерна для украинских и белорусских земель, где фамилии часто застывали в виде чистого прозвища.

В документах фамилия встречается редко. Известны носители в западных областях Украины и в южных районах Беларуси — там, где было развито отгонное скотоводство и чумацтво. В России фамилия могла трансформироваться в Погонцев или Погонец, но исходная форма Погонець сохранила региональную привязку.

Спорных версий немного: иногда корень пытаются связать с польским «pogon» (погоня) или с названием военного отряда, но это натяжка. Погоня — не «погонець», а совсем другая основа. Правдоподобнее всего крестьянское или ремесленное происхождение: предок был погонщиком, а прозвище перешло в фамилию без изменений.