Фамилия Погорнев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, в её основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с местностью или характером человека. Первое, что приходит на ум — связь со словом «гора», но с приставкой «по-». В славянской ономастике такая модель часто указывала на того, кто живёт «у горы», «на горе» или «за горой». То есть Погорнев — это человек, получивший прозвище Погорный (или Погорней) по месту жительства: «тот, кто поселился у подножия или на склоне возвышенности».

Однако есть и другая, более точная версия. В русских говорах, особенно южных и западных, слово «погореть» означало не просто сгореть, а потерпеть убыток от пожара, разориться. Человека, чей дом или хозяйство сгорело, могли прозвать Погорелым или Погорельцем. Суффикс «-нев» здесь — редкий вариант патронимического суффикса «-ев», который присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или «й». Прозвище Погорний (от «погореть») вполне могло трансформироваться в фамилию Погорнев. В этом случае предок носителя фамилии — тот, кто пережил пожар и, возможно, отстроился заново, из-за чего и получил такое памятное прозвище.

Фамилия Погорнев образована не по самой типичной для русского языка модели. Стандартный суффикс «-ов» здесь заменён на «-ев», что указывает на основу, заканчивающуюся на «-нь» или «-рь». Если бы исходное прозвище было Погор, мы бы получили Погоров. Наличие «н» в корне — Погорн- — говорит о том, что в основе лежит полное прилагательное или существительное с этим звуком. Интересно, что в украинском языке есть фамилия Погорілий (Погорелый), а в польском — Pogorzelski. Русский аналог Погорнев мог возникнуть как раз в зоне контакта этих языков, например, на границе современных Брянской, Смоленской областей или в Беларуси.

Сословного барьера у фамилии не было. Прозвище Погорный или Погорней мог получить как крестьянин, так и мещанин или даже служилый человек. В дореволюционных переписях Погорневы встречаются в основном в центральных и южнорусских губерниях, но массового распространения фамилия не получила. Это говорит о том, что родоначальник был личностью заметной в своей округе, но его потомки не расселились широко по стране. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, что делает её своеобразным маркером: встретив Погорнева, можно с высокой вероятностью предположить его корни в одном из регионов черноземья или юга России.