Фамилия Похлебаев происходит от прозвища Похлебай, которое давали человеку, любившему плотно поесть. В основе лежит просторечный глагол «похлебать» — то есть поесть чего-то жидкого, горячего, обычно похлёбки или щей. Прозвище было не обидным, а скорее бытовым, метким: так могли назвать того, кто ел с аппетитом, не отказывался от добавки, или, наоборот, того, кто любил подолгу сидеть за столом.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. К основе Похлебай добавили типичный русский суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Похлебаев буквально означает «сын Похлебая». Такая схема — одна из самых распространённых в русских фамилиях, она закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища отцов переходили к детям и внукам в форме притяжательного прилагательного.

Интересно, что глагол «похлебать» в старом языке нёс оттенок не просто еды, а именно ритуала: похлёбка была основным блюдом крестьянского стола, её варили в печи и ели деревянными ложками из общей миски. Поэтому прозвище Похлебай могло закрепиться за человеком, который в этой трапезе был главным действующим лицом — либо самым голодным, либо самым нетерпеливым, прихлёбывающим громче всех. В любом случае, фамилия сохранила память о живой, бытовой детали повседневной жизни предков.

Отдельно стоит сказать о написании. Вариант Похлебаев — самый распространённый, но в документах можно встретить и Похлебов, и Похлебкин. Все эти фамилии родственны, но образованы от разных форм одного корня: Похлебов — от основы «похлеб», Похлебкин — от уменьшительного «похлебка». Похлебаев же — наиболее архаичный вариант, сохранивший полное прозвище целиком, без усечения.

Сословной принадлежности фамилия не указывает. Прозвища такого типа бытовали в основном в крестьянской и посадской среде, где еда была центральной частью жизни и где наблюдательность соседей легко превращала человеческую особенность в постоянное имя. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её простонародное происхождение.

В современных справочниках по ономастике фамилия Похлебаев не относится к числу широко исследованных, но это не делает её менее интересной. Она — образец того, как русская фамилия может рассказать о быте, пище и характере человека, жившего несколько веков назад, без всяких документов и родословных росписей. Достаточно знать язык, на котором говорили предки.