Фамилия Похлебкин — один из тех случаев, когда этимология лежит на поверхности, но за ней скрывается неожиданный профессиональный и социальный срез русской жизни. Вопреки возможной ассоциации с известным историком кулинарии Вильямом Похлебкиным, сама фамилия происходит вовсе не от слова «похлебка» как блюдо. Основа здесь — не существительное, а глагол «похлебать» или прозвище Похлебка, которое в старину имело уничижительный, даже бранный оттенок.

Прозвище Похлебка давали либо бедняку, который перебивался жидкой едой и хлебал похлебку, а не ел мясо, либо, что вероятнее, человеку с дурной привычкой — «похлебкой» называли любителя выпить, причем пить жадно, захлебываясь. В некоторых говорах «похлебка» означала также попрошайку или приживала, который кормится чужим хлебом. Таким образом, далекий предок Похлебкиных был либо человеком небогатым, либо имел слабость к спиртному, либо, по едкому народному определению, жил за чужой счет.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Похлебкин — это «чей?» — сын Похлебки. Второй по распространенности суффикс после -ов/-ев. Интересно, что фамилия не получила распространения среди дворянства или духовенства: она прочно осталась в крестьянской и мещанской среде, преимущественно в центральных и северных губерниях России, где была сильна традиция прозвищ по бытовым, а не по церковным признакам.

С точки зрения ономастики, Похлебкин — яркий пример «некалендарной» фамилии, образованной не от крестильного имени, а от бытового прозвища. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные примеры (Хлебников, Кашицын, Окороков) разбираются как фамилии, возникшие в среде, где человека определяла его повседневная жизнь, а не святцы. Примечательно, что у фамилии есть редкая параллель — Похлебкинский, которая могла возникнуть в среде однодворцев или казачества, но не прижилась и осталась единичной.

Современному носителю фамилии стоит помнить, что её основа — не про кулинарию, а про социальный статус или характер. Впрочем, ирония судьбы в том, что самый знаменитый Похлебкин сделал своим делом именно изучение еды, тем самым перевернув первоначальный смысл прозвища с ног на голову.