Фамилия Похлебкина — женская форма фамилии Похлебкин, и чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. Основа здесь прозрачная и бытовая: слово «похлёбка». Так на Руси называли жидкое кушанье, суп, чаще всего на воде или квасе, без мяса — то, что варили в каждом крестьянском доме. Фамилия образована по простой модели: корень «похлебк-» плюс суффикс принадлежности «-ин». Суффикс «-ин» в русских фамилиях указывает на родство или отношение: «чей?» — «похлебкин», то есть сын или потомок человека, связанного с похлёбкой.

Кем был этот предок? Скорее всего, прозвище Похлебка давали либо повару, который славился умением готовить это блюдо, либо человеку, который особенно любил или часто ел похлёбку. В русских говорах слово «похлёбка» имело и переносное значение — так могли назвать бедняка, чей стол состоял из одной похлёбки, или, наоборот, прижимистого хозяина, который кормил работников жидким варевом. Вторая версия менее вероятна, но возможна: в некоторых диалектах «похлебка» означала «попойка», «гулянка», и тогда прозвище могло относиться к любителю пирушек.

Географически фамилия Похлебкин и Похлебкина встречается в основном в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Костромской, Ярославской областях, где похлёбка была повседневной крестьянской едой. В ономастических справочниках эта фамилия не относится к числу древних аристократических — она из позднего слоя, массово закрепившегося после отмены крепостного права в 1861 году, когда крестьянам потребовались официальные фамилии. Интересно, что однокоренных фамилий с другим суффиксом, например Похлебков, почти нет, что делает «-ин» здесь характерным признаком северного типа образования.

Сравнение с другими «едальными» фамилиями — Кашин, Щин, Соляников — показывает, что Похлебкина стоит в том же ряду прозвищ от повседневной пищи, но с одним отличием: похлёбка не была деликатесом или праздничным блюдом, а значит, предок-носитель был человеком простым, скорее всего, крестьянином или мелким ремесленником. Никаких сведений о дворянском происхождении этой фамилии в исторических документах не обнаружено.