Фамилия Похолковы — один из тех случаев, где корень слова может ввести в заблуждение. На первый взгляд кажется, что в основе лежит что-то связанное с холодом или стужей, но это не так. Фамилия образована от прозвища или нецерковного имени Похолок. В древнерусском языке слово «похолок» означало «слуга», «холоп» или «челядинец», то есть человек, находящийся в зависимости от хозяина. Это не было оскорблением в прямом смысле — так могли назвать младшего работника в доме, батрака или просто человека, который «ходил под кем-то», то есть находился в услужении.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: основа Похолк- (от Похолок с беглой гласной) плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Похолковы — буквально «дети или потомки Похолка». Суффикс -ов самый распространённый в центральной России, и это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где преобладала модель отчества на -ов, а не на -ин (характерного для северных и некоторых южных регионов).

Интересная деталь: в говорах северо-западных областей (например, в новгородских и псковских землях) слово «похолок» могло иметь чуть более широкий смысл — «подручный», «помощник» или даже «наёмный работник». Поэтому фамилия Похолковы может быть особенно частотной именно в тех краях. В письменных источниках XVII века встречаются отдельные упоминания крестьян и посадских людей с такой фамилией в окрестностях Великого Новгорода и Твери, но массовой статистики по ней нет.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Похолковы стоят особняком от Холоповых или Холопкиных. У «холопа» была более резкая социальная окраска, а «похолок» — слово более мягкое, почти бытовое. Встречается также фамилия Похолкин, образованная по другому суффиксальному типу, но Похолковы — это именно вариант на -ов, что говорит о закреплении в форме притяжательного прилагательного. Версия о связи с «холодом» (мол, Похолков — тот, кто похолодел) лингвистически слаба: в русских фамилиях корень «холод» даёт Холодовы, Холодковы, а не Похолковы.