Фамилия Покорных — с точки зрения современного языка она выглядит как форма родительного падежа: «чей?» — Покорных. Такой тип фамилий характерен для северных русских говоров и Сибири, где притяжательные фамилии на -их/-ых (например, Коротких, Чутких) были распространены шире, чем в центральной России. Но если отбросить падежное окончание, перед нами прозвище Покорный.

Самый прямой смысл прозвища — «смиренный, послушный, повинующийся». Так могли назвать покладистого человека, который не стремился диктовать свою волю окружающим, уживчивого и мягкого по характеру. В крестьянской среде, где отношения внутри общины строились на взаимных уступках, такое качество ценилось, хотя и не всегда считалось доблестью.

Но есть и вторая, менее очевидная версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В древнерусском языке существовало слово «покор» — укор, упрек. В этом случае прозвище Покорный могло закрепиться за человеком с иным нравом: тот, кто имел обыкновение корить и упрекать окружающих, выражать недовольство настоящим положением вещей. Смысл прозвища тогда почти противоположен первому — это не смиренник, а, наоборот, въедливый критик, которого лучше обходить стороной.

Какая версия правдоподобнее? Для прозвищ типична ирония: нередко человека нарекали по контрасту, и Покорным могли окрестить как раз строптивого спорщика. Однако в случае с фамилией, закрепившейся за родом, чаще срабатывает прямое значение. Скорее всего, родоначальник действительно был человеком спокойным и уступчивым, либо прозвище ему дали в насмешку, но со временем оно утратило ироничный оттенок и стало восприниматься как нейтральное семейное имя.

Суффикс -ых в фамилии указывает на собирательное обозначение всей семьи: Покорных — это «из дома Покорного». Такая форма отвечала на вопрос «вы чьи будете?» и закреплялась за целым родом, а не за одним человеком. Поэтому фамилия не склоняется и сохраняет свою архаичную форму до наших дней. Потомок человека, обладающего прозвищем Покорный, со временем получил фамилию Покорных — и в этом смысле она хранит память о характере или поведении своего первого носителя, кем бы он ни был: тихим миротворцем или язвительным обличителем.