Фамилия Покорнова — женская форма фамилии Покорнов, и в ней, как и в большинстве русских фамилий, ключ к разгадке кроется в мужской основе. Сразу скажем: перед нами не самая распространённая фамилия, но её происхождение прозрачно и уходит корнями в прозвище или диалектное слово.

Вероятнее всего, основа «Покорн» восходит к прилагательному «покорный» — смиренный, послушный, кроткий. В старину такое прозвище могли дать человеку с соответствующим характером: тихому, уступчивому, не спорщику. Однако не стоит думать, что это было унизительное именование. В крестьянской и купеческой среде покладистость и смирение нередко ценились, особенно в отношении к старшим или к церковным нормам. Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прилагательных или существительных, и указывает на принадлежность: «Покорнов» буквально означало «сын Покорного» или «из рода Покорных».

Менее очевидная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «покорна» или «покорный» в значении «покормка», «корм». В некоторых говорах «покормка» — это угощение, плата за работу едой. Тогда Покорновым могли прозвать человека, который занимался раздачей корма скотине или отвечал за пропитание в артели. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилии часто фиксировали род занятий, а не только черты характера.

С географической точки зрения фамилия Покорнова встречается нечасто, но имеет очаги бытования в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. В документах XVIII–XIX веков можно найти упоминания крестьян и мещан с этой фамилией, например, в Воронежской и Тамбовской губерниях. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были, скорее всего, сельскими жителями, а не дворянами: фамилии на -ов у крестьян массово закрепились после отмены крепостного права в 1861 году.

Интересно, что в написании фамилии иногда встречается вариант «Покорнов» с ударением на второй слог (ПокОрнов) или на последний (ПокорнОв). В большинстве случаев ударение падает на второй слог, что соответствует исходному прилагательному «покОрный». В любом случае, это редкий пример фамилии, где значение корня почти не вызывает споров: перед нами имя по характеру или, реже, по хозяйственной роли предка.