Фамилия Покорный звучит как прилагательное, и это не случайность: она образовалась из прозвища, которое в старину писали и произносили так же. В основе лежит слово «покора», и вот тут начинается самое интересное: у этого слова было несколько значений, и от того, какое именно вкладывали в прозвище, зависел характер человека.

Чаще всего «покора» означала «повиновение», «послушание». Тогда Покорным называли покладистого, сговорчивого человека, который не спорил по пустякам и умел ладить с людьми. Но было и второе значение — «смирение перед судьбой», «непротивление». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком слабохарактерным, плывущим по течению, либо, напротив, за тем, кто сознательно принял свою участь и не роптал.

Однако существовал и третий, менее очевидный смысл: «покора» — это «укор», «упрек», а также «стыд» и «поношение». В народе говорили: «Слепота (глухота) не покора, а Божья воля», «Отцу-матери бесчестье, роду-племени покор», «Что рушано да не покушано — хозяйке покор». В этих пословицах «покора» выступает как порицание или позор, который падает на человека. Если прозвище Покорный возникло из этого значения, то оно могло указывать на того, кто часто слышал в свой адрес упреки, или на того, кто пережил бесчестье.

Модель образования простая: прозвище Покорный перешло в фамилию без изменений, как это часто случалось с прилагательными. Такие фамилии обычно закреплялись за одним человеком и его потомками, а в документах писались в мужском роде. Правдоподобнее выглядит версия, что в основе все же лежит «повиновение» или «смиренность», поскольку эти качества ценились и часто становились основой для прозвищ. Значение «укор» встречалось реже и носило более ситуативный характер.

Родственные фамилии — Покорный, Покорнов, Покорин — встречаются в основном в западных и южных регионах России, а также у чехов и словаков, где слово «pokorný» сохранилось в живом языке и означает «смиренный», «кроткий». Это еще один аргумент в пользу того, что основное значение фамилии связано с характером, а не с порицанием.