Фамилия Позорный сразу привлекает внимание и вызывает недоумение. Однако её значение в прошлом было совсем не таким, как сегодня. Современное слово «позор» означает бесчестье, а в древнерусском языке «позоръ» — это зрелище, то, что выставлено на обозрение. Отсюда и «позорище» — то же, что зрелище. Человек по прозвищу Позорный мог быть тем, кто часто бывал на виду, любил смотреть на что-то или сам привлекал внимание толпы. Возможно, это был глашатай, балаганный актёр или просто любопытный зевака.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа прилагательного «позорный» + суффикс -ый (в полной форме). Это редкий случай, когда фамилия совпадает с современным прилагательным, но написание и произношение закрепились в мужском роде. В старых документах встречались варианты «Позорнов» (от краткой формы «Позорн») или «Позорников» (от «позорник» — участник зрелища), но фамилия Позорный сохранила первоначальную форму, что указывает на её позднее оформление — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда фамилии давали по прозвищам без добавления суффикса -ов.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в бывших казачьих областях. Там прозвища часто давали по внешним чертам или поведению, и «позорный» могло означать «видный», «заметный» без отрицательного оттенка. В некоторых говорах слово «позор» сохраняло значение «призор», «присмотр» — тогда Позорным называли сторожа или дозорного.

В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, фамилии на -ый обычно относят к семинарским или искусственным, но для Позорного это маловероятно: слишком бытовое прозвище. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где слово ещё не приобрело современного ругательного смысла. Встретить её сегодня можно, но носителей немного — это редкая фамилия, и её история напоминает о том, как меняется язык и как то, что кажется обидным, когда-то было нейтральным описанием.