Фамилия Прозорный — один из тех случаев, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходный смысл. В её основе лежит древнерусское слово «прозорный» — зоркий, проницательный, тот, кто видит насквозь. В диалектах у этого слова был и оттенок «прозорливый», «догадливый», а иногда и «предусмотрительный». Так могли прозвать человека с острым глазом, который замечал то, что упускали другие, или же того, кто умел предугадывать события.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -н- превращает глагольную основу «прозор» (от «прозреть») в прилагательное, а затем в фамилию. В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ин, Прозорный — типичная «адъективная» фамилия, то есть застывшее прилагательное. Такие фамилии чаще встречались на юге России, Украине и в Белоруссии, где была сильна традиция давать прозвища в виде прилагательных, а не патронимов. В северных и центральных областях предпочли бы форму Прозоров — с суффиксом принадлежности.

Стоит отличать Прозорного от фамилии Прозоров. Последняя, скорее всего, происходит от имени Прозор (редкое нецерковное имя, известное по документам XVI–XVII веков) или от прозвища Прозор, и тогда Прозоров — «сын Прозора». Прозорный же — это прямое прозвище, которое не успело обрасти патронимическим суффиксом. Встречаются также варианты Прозорнов (с суффиксом -ов, притянутым к основе на -н) и Прозорливцев — более поздняя форма, где основа уже осложнена суффиксом -лив-.

В исторических документах фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах и ревизских сказках южных уездов (например, Курской, Воронежской губерний) встречаются крестьяне и однодворцы Прозорные. Это говорит о том, что фамилия не была дворянской или купеческой — её носили в основном свободные земледельцы и служилые люди «по прибору». Сословного барьера у неё не было: прозвище давали по уму и наблюдательности, а не по происхождению.

Особенность этой фамилии — её редкая «говорящая» форма. В русском языке прилагательное «прозорный» почти вышло из употребления, уступив место «прозорливый». Поэтому носитель фамилии сегодня часто слышит вопрос: «Вы Прозорный? А что это значит?» — и может ответить: «Зоркий или проницательный». Такая прозрачность делает фамилию удобной для этимологического разбора: не нужно гадать, от какого имени или профессии она произошла — корень лежит на поверхности.