Фамилия Полетаев — одна из тех русских фамилий, чьё значение лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении открывает любопытные детали. В её основе лежит прозвище Полетай, которым в старину награждали человека быстрого, проворного, стремительного в делах или движениях. Слово образовано от глагола «полетать» — в переносном смысле так говорили о том, кто словно летает по жизни, всё успевает, действует с лёгкостью и задором. Потомок такого человека со временем и получил фамилию Полетаев — по стандартной модели русских отчеств на -ов, то есть «сын Полетая».

Важно, что прозвище это не имело отношения к птицам или небесам — оно носило чисто бытовой, оценочный характер. В русских говорах слово «полетай» встречалось именно в значении «шустрый, расторопный человек», и фамилия закрепила за родом эту характеристику. Любопытно, что в некоторых регионах бытовали и однокоренные варианты — Полетеев, Полетаевский, — но именно форма Полетаев оказалась самой распространённой и устойчивой.

Отдельного внимания заслуживает вопрос о дворянском происхождении. Известно, что в конце XIX века фамилию носили дворяне Воронежской губернии. В документах упоминается Полетаева Калерия Андреевна, дворянка Нижнедевицкого уезда. Это говорит о том, что род Полетаевых не был исключительно крестьянским или купеческим — он сумел подняться по социальной лестнице и войти в сословную элиту. Впрочем, массово фамилия встречалась и среди простых людей, что типично для прозвищных фамилий, которые не были закреплены за одним сословием.

В XX веке фамилия получила дополнительную известность благодаря поэту Николаю Гавриловичу Полетаеву. Он входил в творческое объединение «Кузница», а широкую известность ему принесло стихотворение о Ленине «Портретов Ленина не видно». Для советского читателя это имя было на слуху, и фамилия ассоциировалась уже не только со старинным прозвищем, но и с литературной традицией.

Так что, если вы носите фамилию Полетаев, можете считать себя потомком человека, которого современники ценили за быстроту и сноровку. Прозвище, данное несколько веков назад, не потеряло своей образности — оно по-прежнему читается как характеристика характера, а не просто как набор букв в паспорте.