Фамилия Полетаева в своей основе имеет прозвище Полетай, и почти наверняка здесь не обошлось без глагола «летать». Но не стоит представлять себе предка-авиатора: в те времена, когда фамилии только складывались, никаких летчиков не было и в помине. Смысл прозвища был куда более приземленным — «летать» в народной речи значило «быстро мчаться по земле или по воде». Так что Полетаем называли человека ловкого, проворного, быстрого в делах, того, кто все успевал и делал с необычайной легкостью. Не исключено, что прозвище могло прилипнуть и к резвому, шаловливому и непоседливому ребенку, который буквально не сидел на месте.

Впрочем, есть и другая, не менее интересная версия: Полетай — прозвище профессиональное. Так вполне могли назвать гонца, человека, чья работа требовала постоянного движения и быстроты. Если согласиться с этой гипотезой, то фамилия Полетаева — это память о расторопном предке, который разносил вести или выполнял срочные поручения. Какая из версий правдоподобнее, сказать трудно, но обе они рисуют образ человека живого и энергичного, а не задумчивого созерцателя.

Сама фамилия образована по простой и распространенной модели: к прозвищу Полетай добавили типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку. Сначала это было отчество — «сын Полетая», — а затем закрепилось как фамилия. В женском роде она звучит как Полетаева, и это одна из тех фамилий, что не меняют своей формы в зависимости от пола носителя.

История фамилии прослеживается по документам. В Книге памяти Липецкой области упоминается Дмитрий Матвеевич Полетаев, родившийся в 1880 году в селе Долгое Октябрьского района Рязанской области. В Книге памяти Омской области есть запись о Дмитрии Николаевиче Полетаеве, появившемся на свет в 1897 году в деревне Уральск Оренбургской области. Эти записи — не просто сухие строки, а свидетельства того, что фамилия была широко распространена в разных губерниях России, от рязанских сел до оренбургских степей.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие заметный след в истории. Анатолий Иванович Полетаев — народный артист России и СССР, художественный руководитель и главный дирижер оркестра «Боян». Федор Андрианович Полетаев — Герой Советского Союза. Русский поэт Николай Гаврилович Полетаев тоже принадлежит к этому роду. Каждый из них по-своему продолжил ту самую «полетность», что была заложена в прозвище их общего предка.