Фамилия Пролетаева — редкий случай, когда основа слова не уводит в глубь веков, а отсылает к советской эпохе. Корень здесь — «пролетар(ий)», то есть представитель рабочего класса. Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Получается, что Пролетаев — буквально «сын пролетария».

Такие «идеологические» фамилии — Пролетариев, Коммунаров, Октябрьский — массово возникали в 1920–1930-е годы, когда советские граждане по разным причинам меняли старые, «мещанские» или «церковные» фамилии на новые, созвучные времени. Чаще всего это делали в городах, среди рабочих активистов или тех, кто хотел подчеркнуть свою классовую принадлежность. В отличие от крестьянских фамилий, которые складывались веками из прозвищ и ремесел, Пролетаева — это искусственное, сознательное новообразование.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. В дореволюционных источниках её не встретить — слово «пролетарий» вошло в активный обиход только после революции. Поэтому Пролетаевы почти наверняка — потомки людей, родившихся или получивших паспорт уже при советской власти. Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда» в одном регионе, что тоже характерно для искусственных фамилий: их давали не по месту жительства, а по убеждению.

Есть и другая, менее вероятная версия: что основа — не «пролетарий», а дохристианское имя или прозвище Пролет, которое могло означать человека быстрого, «пролетающего» мимо. Но в этом случае мы бы ожидали более ранние письменные фиксации, а их нет. К тому же суффикс -аев (а не -ев) встречается в фамилиях, образованных от прозвищ на -ай (Пролетай → Пролетаев), но и здесь следы теряются. Поэтому основная, прямая версия — самая правдоподобная: фамилия родилась вместе с новой эпохой.