Фамилия Полиградов — яркий пример того, как книжное слово, пришедшее из греческого языка через церковнославянскую традицию, стало основой для русского родового имени. Её происхождение напрямую связано с духовным сословием. В основе лежит слово «полиград» — так в среде семинаристов и священников называли многотомное издание (от греческого «поли» — много и «графо» — пишу). Чаще всего имелась в виду «Четьи-Минеи» — сборники житий святых, расположенные по месяцам, которые действительно занимали много томов.

Образование фамилии идёт по простой и распространённой модели: к основе «Полиград» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия Полиградов буквально означает «сын Полиграда», где Полиград — не имя, а прозвище, данное человеку в стенах духовного училища или семинарии. Такие «искусственные» фамилии, образованные от книжных понятий, в XIX веке массово присваивали выпускникам семинарий. Администрация учебных заведений или сам ученик могли взять фамилию, отражающую его прилежание, характер или даже любимый предмет.

Вероятнее всего, первый носитель фамилии Полиградов либо владел многотомным собранием книг, либо отличался учёностью и начитанностью, либо просто получил это прозвище от товарищей-семинаристов как шутливое. В среде духовенства такие «говорящие» фамилии были нормой — рядом с Полиградовыми могли учиться Апостоловы, Троицкие или Рождественские. В отличие от крестьянских или дворянских фамилий, которые часто уходили корнями в географию или ремесло, семинарские фамилии — это сознательное творчество, иногда с долей иронии.

Фамилия редкая, и её география, скорее всего, связана с центральными губерниями России, где было много духовных училищ. Поскольку в основе лежит слово, не использовавшееся в бытовой речи, Полиградовых немного. Встречаются варианты написания с буквой «а» — Палиградов, но это, скорее, результат акающего произношения, а не самостоятельная форма.