Фамилия Политков — редкий случай, когда прозвище образовано не от имени, а от должности. В основе лежит слово «полит» — сокращение от «политик» или «политический». В XVI–XVII веках так могли называть грамотного, осведомлённого человека, который разбирался в государственных делах, или же того, кто любил вести долгие разговоры «о политике». Второй вариант — ироничное прозвище для говорливого и хитрого человека, который «политикует», то есть лукавит и уходит от прямого ответа.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Политков — сын Политка. Уменьшительная форма Политко (или Политка) могла закрепиться за человеком, которого в округе знали по этой характеристике. В документах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Политко, что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. В переписных книгах Новгородской и Вологодской губерний изредка фиксируются Политковы — как правило, среди черносошных крестьян, то есть свободных, а не крепостных. Это объяснимо: именно в среде грамотных крестьян и ремесленников чаще давали прозвища, связанные с умственными занятиями.

Спорная версия возводит фамилию к греческому имени Поликарп («многоплодный») через форму Полит. Но это маловероятно: церковное имя Поликарп давало фамилии Поликарпов, Поликарпович, а Политков выбивается из ряда канонических форм. Скорее всего, перед нами именно прозвищная фамилия, отражающая не имя при крещении, а социальную маску человека — «политика» в старом русском смысле слова.

Сегодня фамилия остаётся малораспространённой. Встречается в основном в Нижегородской и Кировской областях, а также среди потомков старообрядцев, переселившихся в Сибирь в XIX веке. Носители Политковых нечасто попадают в исторические хроники, но само прозвище говорит о предке, который выделялся умом, хитростью или умением вести дела — качество, которое ценилось и в крестьянской общине, и в купеческой среде.