Фамилия Политкова — женская форма фамилии Политков, и ключ к её происхождению лежит в разборе мужского варианта. Основа «Политк-» с суффиксом -ов указывает на принадлежность: Политков — это сын или потомок человека по прозвищу или имени Политко.

В русской ономастике существует два основных пути для такой основы. Первый — это просторечная, народная форма церковного имени Ипполит. В быту имя Ипполит часто сокращали и переделывали: Полит, Политик, Политко. Суффикс -ко характерен для украинского, белорусского и южнорусского именослова, так что предок носительницы фамилии мог быть выходцем с этих территорий. Второй, менее очевидный вариант — прозвище Политко, связанное со словом «политика». В XVII–XVIII веках так могли прозвать человека, который любил рассуждать о делах государственных, был словоохотлив или, наоборот, хитер и изворотлив. Однако в крестьянской и мещанской среде, где фамилии формировались массово, прозвище от имени Ипполит встречается чаще, чем отвлеченное понятие.

Географически фамилия Политков (и Политкова) тяготеет к центральным и южным регионам России, а также к Украине. Встречается она нечасто, что говорит о её относительно позднем оформлении или локальном бытовании. Суффикс -ов типичен для русского дворянства и крестьянства, но в данном случае он не указывает на сословие: в XIX веке такую фамилию мог получить и бывший крепостной, и мещанин, и священник.

Любопытно, что фамилия Политкова не имеет отношения к слову «политка» (сокращение от «политическая каторга») — это случайное звуковое совпадение. Основа у неё исключительно антропонимическая. Таким образом, предок современных Политковых, скорее всего, был человеком по имени Политко — уменьшительной формой от Ипполита.