Фамилия Полномочная — один из тех редких случаев, когда прозвище или внутрисемейное имя перешло в фамилию практически без изменений, сохранив свою внутреннюю форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, профессий или географических названий, эта фамилия напрямую отсылает к понятию «полномочие», «полномочный». Это сразу настораживает: в крестьянской среде, где формировалась масса родовых имён, такие абстрактные, «канцелярские» слова были редкостью.

Скорее всего, основа фамилии — не прилагательное, а прозвище Полномочный. Его могли дать человеку, который обладал особым доверием, правом решать важные вопросы от лица общины, либо тому, кто вёл себя властно, «полномочно». В диалектах слово могло иметь ироничный оттенок: «полномочный» — тот, кто взял на себя слишком много, самозваный начальник. Реже, но возможно, что прозвище закрепилось за выборным лицом — старостой или целовальником, наделённым реальными полномочиями от мира.

Форма на -ой (ПолномочнОй) в мужском варианте и на -ая (ПолномочнАя) — типичное для русских фамилий, произошедших от полных прилагательных. Такая модель характерна для фамилий, которые застыли в форме именительного падежа единственного числа. В женском роде фамилия не склоняется по падежам как прилагательное? Нет, склоняется: Полномочной, Полномочную. Это редкий случай, когда фамилия-прилагательное не обрусела до формы на -ов/-ин, а осталась в исходном виде.

Географически фамилия встречается крайне редко. Её можно найти в центральных областях России, но без выраженного ареала. В дворянских родословных книгах она не фиксируется, что косвенно подтверждает её происхождение из среды однодворцев или государственных крестьян, где могли давать «говорящие» прозвища по социальной роли человека. В любом случае, носитель фамилии Полномочная получил в наследство не столько указание на профессию, сколько характеристику — властного, уполномоченного или просто заметного в своей среде предка.