Фамилия Полтаева, на первый взгляд, кажется прозрачной — отсылает к городу Полтава. Но в русской ономастике всё не так однозначно. У фамилии есть как минимум две версии происхождения, и первая из них вовсе не связана с украинским городом.

Основа фамилии — прозвище Полтай. В русских говорах словом «полтай» называли человека невысокого роста, коренастого, плотного. В диалектах «полтый» означало «половинчатый», «неполный», «недорослый». Второе значение — «вялый», «медлительный». Так могли прозвать неповоротливого или, наоборот, приземистого крестьянина. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Полтаев — сын или потомок Полтая. Это типичная модель русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -ай.

Вторая версия — топонимическая. Если предки носили фамилию Полтавский (а такие случаи известны), то при переходе в великорусскую среду фамилия могла упроститься до Полтаев — отпал суффикс -ск-, осталась основа Полтав- и патронимический суффикс -ев. Однако это менее вероятно: фамилии на -ский чаще сохраняли свою форму, а не усекались. К тому же, Полтаева встречается в основном в центральных и северных областях России, а не на Украине, что говорит в пользу прозвищного корня.

Редкий суффикс -аев (а не -ов или -ин) тоже заслуживает внимания. В русской ономастике фамилии на -аев часто происходят от прозвищ с конечным -ай: Болтай → Болтаев, Лепетай → Лепетаев. Полтай органично вписывается в этот ряд. Такая модель была особенно распространена в XVI–XVII веках в среде служилых людей и крестьянства.

Встречаемость фамилии невысокая. Полтаевы фиксируются в переписях Вологодской, Костромской и Нижегородской губерний. Это подтверждает, что фамилия исконно русская, северорусского ареала, а не пришлая с юга.

Таким образом, если вы носите фамилию Полтаева, ваш предок, скорее всего, был прозван Полтаем — либо за невысокий рост и крепкое сложение, либо за медлительность. Никакого отношения к Полтавской битве или городу фамилия не имеет, хотя такое объяснение кажется самым очевидным.