Фамилия Полтаев — одна из тех, чей корень лежит на поверхности, но при ближайшем рассмотрении даёт не один, а два равноправных варианта объяснения. В основе лежит либо географическое название, либо личное имя или прозвище, и обе версии имеют под собой серьёзную языковую почву.

Самый очевидный путь — от названия города Полтава. По этой модели образовано немало фамилий: Москвин, Тверитинов, Рязанцев. Суффикс -ев в фамилии Полтаев указывает на принадлежность («чей?» — Полтаев, то есть сын человека из Полтавы). Однако здесь есть тонкость: обычно выходца с Украины называли Полтавец или Полтавский, а форма Полтаев встречается реже. Это может говорить о том, что фамилия закрепилась не в среде переселенцев, а в великорусских говорах, где фамилии на -ев были продуктивнее, чем прозвища на -ец.

Вторая версия — от тюркского имени Полтай (Болтай, Бултай). В татарском и башкирском языках это имя означает «будь счастлив, благоденствуй» (от корня «бул» — «будь»). В русских документах XVI–XVII веков встречаются служилые татары и мордва с таким именем, которые затем переходили в православие и получали фамилию по отцу — Полтаев. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия распространена в Поволжье, особенно в Татарстане и Башкортостане, а также среди касимовских татар.

Важно, что обе гипотезы не противоречат друг другу — фамилия могла возникнуть в разных местах независимо. Если ваши предки из центральной России или с Украины, скорее всего, верна «полтавская» версия. Если корни ведут в Поволжье или на Урал — стоит присмотреться к тюркскому имени.

Словообразовательно фамилия проста: основа Полта-/Полтай- плюс патронимический суффикс -ев. Ударение в современном русском языке обычно падает на второй слог: Полта́ев, хотя в тюркском варианте могло быть и на последний. В документах XIX века встречаются варианты написания Полтаевъ и реже Полтаев, что связано с дореволюционной орфографией.

В сословном отношении Полтаевы — это, как правило, крестьяне и мещане, реже однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» не зафиксировано, что косвенно подтверждает её позднее происхождение от прозвища или личного имени, а не от топонима, который мог бы дать начало служилой династии.