Фамилия Полубочко звучит как нечто «неполное», и это ощущение не обманывает: её сердцевина — корень «пол-» со значением «половина». В украинской и белорусской ономастике этот элемент часто участвовал в образовании прозвищ, описывающих человека через нехватку, неполноценность или ущербность — не обязательно физическую, чаще бытовую или шутливую.

Полубочко — типичный пример так называемых «половинчатых» фамилий. Основа «Полубоч(к)о» восходит к прозвищу, которое могли дать человеку за маленький рост, короткую ногу или, что более вероятно, за характерную привычку или деталь внешности. Суффикс «-к-» в украинских фамилиях (Полубочко, Полуботок, Полупан) часто выполняет уменьшительную или пренебрежительную функцию, закрепляя прозвище в постоянной форме. Если «бочка» — образ полного, грузного человека, то «полубочка» — человек меньшего объёма, «недомерок» в шутливом смысле.

Интересно, что фамилия не имеет прямого отношения к ремеслу бондаря (изготовителя бочек). В отличие от прозвища «Бочка» или фамилии Бочкарёв, где связь с профессией очевидна, «Полубочко» — это именно портретная или поведенческая характеристика. В старых записных книгах Войска Запорожского встречаются схожие образования: Полуботок, Полувышка, Полупан. Все они созданы по одной модели: «пол-» + существительное, описывающее неполноту качества.

Географически фамилия закреплена почти исключительно за Украиной, с рассеянными носителями в южных областях России и в Беларуси. Наибольшая концентрация — в Черкасской и Полтавской областях, что указывает на казацкое происхождение многих «половинчатых» прозвищ. В реестрах Войска Запорожского XVII века такие прозвища фиксировались как индивидуальные, а после отмены крепостного права закрепились в качестве фамилий для потомков казаков и крестьян.

Словообразовательная модель — суффиксальная: к основе «Полубочк-» добавлен суффикс «-о», типичный для украинских фамилий на -ко. Это не патроним (в отличие от русских фамилий на -ов), а прозвищная фамилия, застывшая в именительном падеже. По сути, человек с такой фамилией — прямой потомок того, кого в своё время прозвали «Полубочком» за невысокий рост или за то, что он «не дотягивал» до полной бочки в прямом или переносном смысле.