Фамилия Полуботко — редкий пример того, как прозвище, а не имя, легло в основу наследственного родового именования. Если разобрать её по косточкам, то перед нами типичная украинская модель с суффиксом -ко, который в данном случае играет роль отчества: Полуботко буквально означает «сын Полубота» или «маленький Полубот». Такой формант был широко распространён на Левобережной Украине, и именно там, вероятнее всего, и закрепилась фамилия.

Само прозвище Полубот — составное, и его вторая часть допускает две трактовки, хотя одна выглядит заметно убедительнее. Первая версия связывает корень «бот-» с обувью: ботами на Руси называли и высокую тёплую обувь, которую надевали поверх другой, и широкие сапоги, и сибирские упаки. Тогда Полуботом могли прозвать человека, который носил укороченные боты или сапоги — «половину» положенной обуви. Версия живая, бытовая, и она хорошо объясняет, почему прозвище вообще возникло: внешняя деталь всегда бросается в глаза.

Вторая гипотеза выводит вторую часть из слова «бот» — небольшого гребного или одномачтового парусного судна. В этом случае Полуботом называли владельца половины судна, купленного в складчину или в рассрочку. Но здесь есть логическая натяжка: вряд ли в крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись, человек регулярно владел долей в лодке настолько, что это стало его постоянным прозвищем. Обувная версия проще и потому правдоподобнее.

Что интересно, прозвище Полубот не осталось одиноким. От него пошли и другие фамилии, например Полуботов, которая встречается в русских документах. Но именно форма Полуботко сохранила живую украинскую словообразовательную традицию, где уменьшительно-притяжательный суффикс прирастал к прозвищу отца и закреплялся за потомками. Со временем прозвище полностью вытеснило прежнее наследственное имя и из повседневного обихода, и из официальных бумаг, так что уже внуки Полубота числились Полуботками без всякой связи с реальной обувью или лодками.

Отдельного внимания заслуживает написание: фамилия встречается и как Полуботко, и как Полуботка, что связано с вариативным склонением в украинском языке. В документах XIX века можно найти обе формы, но в современном русском употреблении закрепилась именно Полуботко. Известных носителей с громкой исторической биографией среди Полуботков нет, но сама фамилия хорошо сохранилась в Черниговской и Полтавской областях — тех краях, где подобные прозвищные фамилии на -ко были обычным делом.