Фамилия Полубота — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, не столько описывает внешность или характер человека, сколько фиксирует его социальный статус или долю в хозяйстве. В основе лежит слово «полубота» — человек, который работает или живёт впроголодь, буквально «полуобутый» или «полуодетый». В старых говорах «ботать» означало обуваться, а «полубота» — тот, кто ходит в рваной, неполной обуви, бедняк, которому не на что справить приличную пару сапог. Фамилия эта — из разряда «говорящих»: она прямо называла предка по его бедственному положению, без обиняков.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Она не типична для русского ономастикона, где преобладают модели на -ов/-ев, -ин или -ский. Полубота — это субстантивированное прозвище, которое закрепилось в родовом имени без дополнительных суффиксов. Такое иногда случалось в крестьянской среде, где фамилии могли писаться «как слышатся» и не проходили через канцелярскую руку помещика или писаря. По сути, это «застывшее» прозвище в именительном падеже, что встречается реже, чем патронимические формы.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. В украинском языке слово «полубота» (а точнее — «півбота») тоже означало полуобутого, бедно одетого человека. Известна историческая фигура — Павел Полуботок, наказной гетман Войска Запорожского в начале XVIII века. Его фамилия — того же корня (Полуботок — уменьшительно-уничижительная форма от «полубота»). Связь здесь прямая: обе фамилии образованы от одного прозвища, но Полуботок — с типичным украинским суффиксом -ок, а Полубота — более краткий, «обрубленный» вариант.

Есть и другая, менее распространённая версия: связь с глаголом «ботать» в значении «бить, стучать» (отсюда «ботало» — колокольчик на шее коровы). Тогда «полубота» могло означать человека, который «полубьёт», то есть делает что-то наполовину, не до конца. Но эта гипотеза слабее: в говорах «полубота» устойчиво фиксируется именно как характеристика бедной одежды, а не действия.

Социально фамилия Полубота — маркер низкого происхождения. Её носители в большинстве были крестьянами или казацкой голытьбой, людьми, чей быт укладывался в одну фразу: «ни обуть, ни одеть». В XIX веке, когда фамилии массово закреплялись за бывшими крепостными, такое прозвище могли дать бедняку в насмешку или по-соседски — без злого умысла, просто констатируя факт.

Сегодня фамилия встречается нечасто, в основном на Украине и в приграничных с ней областях России. Она не приобрела дворянского лоска и не обросла легендами о знатном предке — и это её честная особенность. Полубота — фамилия, которая прямо говорит о том, что её первые носители не притворялись богаче, чем были.