Фамилия Полукариков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, а суффикс лишь оформил его в фамилию. Перед нами не Полукарпов и не Полукарпенко, а именно Полукариков, что сразу указывает на слово «полукарик» — человека маленького роста или, в переносном смысле, невысокого положения, «получеловека» в ироничном или уничижительном ключе. В русских говорах «карик» — карлик, коротышка, и приставка «полу-» лишь усиливает значение: не просто маленький, а совсем крошечный, почти игрушечный.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов (в форме -иков) добавляется к основе прозвища на -ик. Такие фамилии типичны для северных и центральных областей России, где активно использовались прозвищные формы с уменьшительными или пренебрежительными суффиксами. Полукариков — не от имени Полукарп (как могло бы показаться), а именно от прозвища, что подтверждается отсутствием в церковных святцах такого имени, как Полукарп. Имя Карп есть, но «Полукариков» — это бытовая, народная характеристика.

Если обратиться к ономастическим работам, например, к словарю русских фамилий Б. Унбегауна, подобные образования описываются как типичные для «прозвищных» фамилий, где основа — не крестильное имя, а характеристика внешности или поведения. Сравните с фамилиями Полубояринов (полубоярин), Полуэктов (от Полуект — полу- + греческое имя) — здесь логика иная, а Полукариков стоит в ряду с Полуростов, Полурот — указывающих на размер или статус.

В дореволюционных переписях такие фамилии чаще встречались среди крестьян и мещан, реже — среди духовенства. Прозвище «Полукарик» могли дать невысокому крестьянину, который работал в поле или в ремесленной артели, и оно закреплялось за его потомками. Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Костромской и Архангельской губерниям — регионам, где сохранялась архаичная лексика и где прозвища с «полу-» были особенно распространены.

Сегодня фамилия Полукариков встречается редко, что делает её ценной для генеалогов: она не размыта в массе однофамильцев, и её носители, скорее всего, происходят из одного корня. Коротко говоря, предок был человеком небольшого роста, и это запомнили настолько, что прозвище пережило века.