Фамилия Полуместная — один из тех редких случаев, когда прозвище почти полностью сохранилось в фамилии, не утратив своей образности. В её основе лежит прилагательное «полуместный». В говорах так могли назвать человека, который занимал неопределённое, промежуточное положение в обществе или хозяйстве — не бедняк, но и не богач; не свой, не чужой; не постоянный работник, а половинщик или испольщик. В некоторых диалектах «полуместный» означало человека, который не имеет своего угла, живёт «на полуместе» — то есть на подворье, но без полноценной доли в хозяйстве.

Словообразовательная модель проста: основа «полумест-» плюс суффикс -н-, образующий прилагательное, и окончание женского рода -ая. Фамилия застыла в форме женского прилагательного, что типично для фамилий, возникших в среде крестьянства или мещанства, где прозвище часто переходило на потомков без изменения рода. В мужском варианте фамилия звучала бы как Полуместный, но в документах могла закрепиться и женская форма, если первоносительницей была женщина или если фамилия писалась в женском роде в метрических книгах.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским территориям, где были распространены формы с суффиксом -н- и где слово «место» в значении «двор, усадьба» бытовало активно. Встречается она крайне редко, что указывает на локальное происхождение — вероятно, из одного села или волости, где прозвище закрепилось за конкретной семьёй.

В ономастических справочниках фамилия не упоминается, что объясняется её редкостью. Ближайшие аналоги — фамилии Полуместов, Полуместовский, Полуместный — указывают на ту же основу, но с разными суффиксами. Сравнение с ними показывает, что Полуместная — не описка и не случайная форма, а осмысленное прозвище, которое не нуждалось в дополнительных суффиксах принадлежности (-ов, -ин). Человек с такой фамилией мог быть потомком крестьянина, жившего «на полуместе» — то есть не на полном наделе, а на половинном, что в условиях общинного землепользования было частым явлением.