Фамилия Полянок — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от распространённых Поляковых или Полянских, здесь работает иная словообразовательная модель, и именно в ней кроется ключ к разгадке.

В основе фамилии лежит не фамильный суффикс принадлежности (-ов/-ев, -ин), а суффикс -ок, который в русском языке часто образует уменьшительные или «одиночные» формы. Полянок — это, скорее всего, не «сын Поляна», а человек, получивший прозвище «Полянок». Само прозвище могло возникнуть от слова «поляна» — открытое место в лесу. Полянком могли называть человека, который жил на поляне, расчистил её под пашню или владел таким участком. В этом случае фамилия — чисто «географическое» прозвище, типичное для северных и центральных областей России, где ландшафт диктовал названия.

Есть и вторая, менее очевидная версия, связанная с диалектами. В некоторых говорах «полянец» или «полянок» означало «половинщик», «испольщик» — крестьянин, обрабатывающий землю из половины урожая. Если это так, то фамилия указывает не на место, а на социальный статус предка: он был не владельцем, а арендатором, работавшим на условиях издольщины. Эта версия правдоподобна для южнорусских регионов, где подобные термины бытовали чаще.

Интересно, что фамилия Полянок не имеет «дворянского» суффикса -ский и не образует типичных для духовенства форм. Это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где человека называли по месту жительства или роду занятий, а не по отцу. Если сравнивать с однокоренными, то Полянок стоит в одном ряду с фамилиями Лесок, Дубок, Прудок — все они указывают на конкретный объект, с которым была связана жизнь человека.

Встречается фамилия редко, сосредоточена преимущественно в западной и центральной части России, а также в Белоруссии. Написание через «о» во втором слоге устойчиво, что подтверждает её происхождение от существительного, а не от прилагательного «польный» (в таком случае было бы Полянков). Таким образом, предок носителя фамилии Полянок — скорее всего, крестьянин, живший на лесной поляне или обрабатывавший чужую землю за долю урожая.