Фамилия Поляная звучит как прилагательное женского рода, но по сути своей — это застывшая форма, отвечающая на вопрос «чей?» или «какой?». В основе лежит прозвище Поляный, которое в старину давали человеку по месту жительства или роду занятий. Проще говоря, предок носителя этой фамилии либо жил на поляне — открытом ровном месте среди леса или на его опушке, — либо работал в поле, обрабатывая землю. В крестьянской среде прозвище могло закрепиться и за ребенком, родившимся прямо в поле во время страды, — такие случаи в деревне не считались редкостью, и имя Поляный давало понять, при каких обстоятельствах человек появился на свет.

Существует и другая, более романтичная версия. Поляным могли называть выходца из племени полян — того самого восточнославянского союза племен, который населял берега Днепра и дал начало Киеву. Если принять эту гипотезу, то родоначальник Поляных был либо прямым потомком полян, либо переселенцем с днепровских земель, который сохранил память о своих корнях в прозвище. Однако эта версия выглядит менее правдоподобной: к моменту формирования русских фамилий, то есть к XVI–XVII векам, племенное деление давно стерлось, и вряд ли кто-то называл себя полянином по этническому признаку. Скорее, прозвище цеплялось к конкретному человеку за его примету или привычку.

Сама форма фамилии — Поляная — типична для южнорусских и украинских земель, где притяжательные прилагательные часто переходили в фамилии без дополнительных суффиксов. В северных и центральных регионах России чаще встретишь Полянского или Полянинова, тогда как Поляная сохранила архаичный, почти документальный оттенок: так могли записать жену или вдову Поляного, а позже фамилия закрепилась за всем родом уже в неизменном виде. Прозвище Поляный, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его — и в повседневной речи, и в официальных бумагах, что для крестьянской среды было обычным делом: фамилии у простого люда часто рождались именно из таких бытовых прозвищ.