Фамилия Полянин напрямую отвечает на вопрос «чей ты?» — она указывает на потомка человека, которого в старину звали Поляной. Исходное прозвище, а не имя, легло в основу фамилии, что типично для русской ономастики. Модель образования здесь простая и прозрачная: к основе «Поляна» добавили патронимический суффикс -ин, который в русском языке обозначает принадлежность роду. Получается цепочка: человек по прозвищу Поляна → его дети Полянины → внуки и правнуки Полянины.

Но откуда взялось само прозвище? Тут есть две равноправные версии, и обе уходят корнями в крестьянский быт. Первая: Поляной называли человека, который жил в поле или на отшибе, за пределами деревни. Вторая версия более неожиданная: так могли назвать младенца, родившегося прямо в поле — во время сенокоса или жатвы, когда крестьянка не успевала вернуться домой. В деревенской среде такие случаи случались нередко, и прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь, а потом переходило к его детям уже как фамилия.

Одно из самых ранних упоминаний этого прозвища находим в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского — капитальном труде по русской исторической ономастике. Там записан Яков Кузьмин Поляна Кашинцев, солевар, датированный 1506 годом, а местом его деятельности указана Соль Галицкая. Это важная деталь: она показывает, что прозвище бытовало не только в земледельческих регионах, но и среди людей, занятых промыслами. Солеварение — тяжелое ремесло, и человек, носивший прозвище Поляна, явно не был праздным обывателем.

Интересно, что фамилия Полянин встречается в документах разных губерний, и это позволяет проследить ее географию. В Книге памяти Ульяновской области внесен мастер завода имени Володарского Полянин Авксентий Андреевич, родившийся в 1892 году в Белоруссии. Там же упоминается крестьянин Полянин Александр Константинович (р. 1900) из села Малаевка Чердаклинского района Ульяновской области. А в Книге памяти Нижегородской области записан портной Полянин Иван Андреевич (р. 1872), проживавший в селе Чернуха Больше-Покровского района. Эти записи показывают: носители фамилии встречались и среди мастеровых, и среди крестьян, и в разных уголках страны — от Белоруссии до Поволжья.

Стоит обратить внимание и на родственные фамилии: Полянкин, Полянский, Поляков. Они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, и это лишний раз подтверждает, насколько распространенной была основа «поляна» в прозвищной традиции. Фамилия Полянин, в отличие от Полянского, явно тяготеет к северорусской модели именования — там патронимический суффикс -ин встречается чаще, чем в южных регионах.