Фамилия Полянины — это русская фамилия, которая образовалась от прозвища, а не от имени при крещении. В её основе лежит слово «поляна» или «поле», и, судя по всему, первым носителем такого прозвища был человек, тесно связанный с открытым пространством. Самая простая и правдоподобная версия: так называли того, кто жил в поле или у поля. Но в крестьянской среде существовал и другой, более конкретный случай: Поляной могли назвать ребёнка, родившегося прямо в поле во время страды. Для того времени это не было редкостью — женщины часто работали до самых родов, и такие истории передавались в семьях из уст в уста.

Прозвище это не было случайным или мимолётным. Оно помогало быстро опознать человека в те времена, когда не существовало ни адресов, ни паспортов. Если в деревне жило несколько Иванов или Яковов, то одного из них, жившего на отшибе у поля, так и звали — Поляна. Позже эта привычная приставка закрепилась за его детьми и внуками, превратившись в фамилию.

Одно из самых ранних упоминаний этого прозвища относится к началу XVI века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Яков Кузьмин Поляна Кашинцев, солевар, 1506 год, Соль Галицкая. Это ценное свидетельство: оно показывает, что уже тогда прозвище бытовало в деловой письменности, причём у человека не самого высокого сословия, а у ремесленника. Соль Галицкая — это старинный промысловый центр, где варили соль, а значит, прозвище не было привязано только к земледельцам и могло встречаться в разных слоях общества.

Суффикс «-ин» в фамилии Полянин указывает на принадлежность: он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Поляны» или «человек из рода Поляны». Это одна из самых древних и распространённых моделей русских фамилий, которая закрепилась ещё в допетровскую эпоху. Интересно, что форма Полянин, а не Полянкин или Полянов, говорит о том, что основой послужило именно личное прозвище, а не имя отца, что типично для фамилий, возникших в крестьянской и посадской среде.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования фамилий в России растянулся на несколько столетий, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных губерниях. Однако разброс документов XIX–XX веков показывает, что Полянины были распространены в Поволжье и центральной России. Так, в Книге памяти Ульяновской области внесён мастер завода имени Володарского Полянин Авксентий Андреевич, родившийся в 1892 году в Белоруссии. Там же упоминается крестьянин Полянин Александр Константинович (р. 1900) из села Малаевка Чердаклинского района. А в Книге памяти Нижегородской области записан портной Полянин Иван Андреевич (р. 1872), проживавший в селе Чернуха Больше-Покровского района. Эти записи ценны тем, что показывают: носители фамилии были и мастерами, и крестьянами, и ремесленниками — то есть фамилия не была закреплена за одним сословием.

Отдельно стоит сказать о возможной путанице. Несмотря на внешнее сходство, фамилия Полянин не имеет отношения к древнему племени полян, жившему на Днепре. В русских фамилиях на «-янин» (например, Рязанцев, Болховитинов) часто отражается географическое происхождение, но в данном случае основа указывает не на народ, а на конкретное место — поле или поляну. Поэтому версия о «полянском» происхождении, хотя и встречается в любительских этимологиях, не выдерживает критики при взгляде на ранние документы, где прозвище носит явно бытовой характер.