Фамилия Полянинов образована от прозвища Полянин, и в этом имени скрыто сразу несколько разных историй, которые могли привести к одному и тому же результату. Слово «полянин» в старину имело несколько значений, и каждое из них могло стать основой для прозвища родоначальника.

Самое простое объяснение — связь с полем или поляной. Полянином могли назвать крестьянина, который работал в поле, или человека, жившего на поляне — ровном пространстве, небольшом луге, на опушке или посреди леса. В крестьянской среде таких случаев было много: прозвище часто давали по месту жительства или роду занятий, чтобы отличить одного человека от другого в деревне. Также Полянином могли называть ребенка, родившегося прямо в поле — в те времена, когда женщины работали до самых родов, такое случалось нередко, и имя-прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь.

Есть и другая, более древняя версия. Поляне — это восточнославянское племя, которое жило по берегам Днепра и дало начало Киеву. Если родоначальник Поляниновых был выходцем из этих земель или потомком полян, его могли прозвать Полянином, указывая на происхождение. Эта версия менее бытовая, но она объясняет, почему фамилия могла возникнуть не только в деревне, но и в среде, где помнили о племенных корнях.

Суффикс -ов в фамилии Полянинов указывает на принадлежность: потомок человека по прозвищу Полянин. Такой способ образования фамилий был самым распространенным на Руси — от прозвища отца образовывали фамилию сына, и она закреплялась за родом. Полянинов буквально означает «сын Полянина» или «из рода Полянина».

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, фамилия возникла в крестьянской среде, где прозвища по месту жительства или работе были обычным делом. Версия о происхождении от племени полян красива, но менее вероятна — к моменту формирования фамилий в XV–XVII веках племенное деление давно стерлось, и память о нем сохранилась разве что в книжных текстах, а не в деревенском быту. Однако нельзя исключать, что в отдельных случаях прозвище Полянин давали человеку, пришедшему с днепровских земель, — такие переселенцы были не редкостью.