Фамилия Полянинова в своей основе содержит слово «полянин» — житель поля, равнины, открытой местности. В древнерусском языке «поляне» — это не только восточнославянское племя, но и общее обозначение земледельца или человека, живущего в поле, в отличие от лесных жителей. Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -ов- и женским окончанием -а: Полянинов → Полянинова. Мужская форма Полянинов — отчество от прозвища или мирского имени Полянин.

Интересная деталь: в русской ономастике фамилии на -инов встречаются реже, чем на -ов или -ин. Здесь суффикс -ин- присоединяется к основе «полян-», что даёт двойную суффиксацию и делает фамилию отличимой от более распространённых Поляковых или Полянских. Если Поляков — напрямую от крестьянина-земледельца (поле), а Полянский — от названия села или местности, то Полянинов скорее указывает на прозвище, данное человеку по месту жительства или роду занятий. Полянином могли называть того, кто держал пашню в отдалении от деревни, жил на хуторе или просто был пришлым с равнинных земель.

В географическом плане фамилия Полянинов встречается в центральных и южных регионах России, особенно в областях с развитым земледелием: Тамбовской, Воронежской, Рязанской. Встречается и у донских казаков — там прозвища по месту жительства были особенно распространены. В документах XVII–XVIII веков фамилия фиксируется в переписных книгах как Полянинов, без вариантов, что говорит о её устойчивости.

Есть и менее очевидная версия: в некоторых говорах «полянин» означало не только жителя поля, но и человека, который «полянует» — собирает дикий мёд на лесных полянах (бортничество). Если предок занимался этим промыслом, прозвище могло закрепиться именно в таком значении. Но для большинства носителей фамилии более правдоподобна связь с земледелием — самым массовым занятием в русской истории.

Таким образом, Полянинова — фамилия, прямо говорящая о сельских корнях, о человеке, чья жизнь была связана с полем, пашней или открытым пространством. Она не редкая, но и не массовая, и её форма выдаёт более древнюю, архаичную основу по сравнению с однокоренными фамилиями.