Фамилия Поляничева — женская форма фамилии Поляничев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Полянич. Такое имя могло образоваться от слова «полянин» (в древнерусском языке — житель поля, то есть незаселённой, открытой местности, либо человек, живущий в поле, в отличие от «горожанина»). Однако есть и другая, более конкретная версия: «полянинами» на Руси нередко называли степных кочевников или, наоборот, воинов пограничной стражи, которые несли службу в «поле» — в Диком поле, на южных окраинах Московского государства. Таким образом, предок Поляничевых мог быть либо поселенцем на новом месте, либо служилым человеком, сторожившим границу.

Словообразовательная модель фамилии не совсем обычна. Суффикс «-ичев» указывает на отчество, образованное от имени или прозвища на «-ич». Фамилии на «-ичев» (как Иваничев, Кузьмичев) встречаются реже, чем на «-ов» и «-ин», и часто имеют севернорусское или рязанское происхождение. В данном случае основа «Полян-» получила дополнительный суффикс «-ич», который в древнерусском языке был патронимическим (указывал на сына). То есть Полянич — это сын Поляна (или Поляны). В таком случае первоначальное родовое имя звучало как «Поляничев сын» — потомок человека по прозвищу Полян.

Географически фамилия Поляничев (и Поляничева) тяготеет к центральным и южным областям России. Встречается в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях, что косвенно подтверждает версию о «поле» и пограничной службе — эти земли как раз были зоной активного заселения и обороны в XVI–XVII веках. Стоит отличать Поляничевых от фамилий Поляков, Полянских и Полевых: у Поляничева более архаичная, «отческая» форма, уходящая корнями в допетровскую эпоху, когда отчества на «-ич» ещё не стали привилегией знати.

В написании фамилии возможна путаница с Полянчевым или Полянищевым, но это разные корни: второй вариант связан с увеличительным суффиксом «-ищ-». Поляничева же — фамилия с ясной внутренней формой: «сын того, кто из поля». Она не принадлежала к дворянским родам и не попала в «Бархатную книгу» — это фамилия служилых людей, крестьян или однодворцев, что типично для южнорусского пограничья.