Фамилия Полянинов — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища по модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс указывает на принадлежность: Полянинов буквально означает «сын Полянина», «потомок человека по прозвищу Полянин». Такая словообразовательная схема была самой распространённой в центральной России в XVI–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи массово обзаводились наследственными именованиями.

Основа фамилии — прозвище Полянин. У него как минимум три разных значения, и каждое по-своему логично. Первое, самое прямое, связано с полем: так могли назвать крестьянина, который работал в поле, или человека, чей дом стоял на поляне — ровном пространстве среди леса, на опушке. Второе значение — обрядовое: в крестьянской среде Полянином иногда называли ребёнка, родившегося прямо в поле во время страды. Случаи такие действительно бывали, и прозвище закреплялось за человеком на всю жизнь.

Третья версия отсылает к истории Древней Руси. Поляне — восточнославянское племя, которое жило по среднему течению Днепра, в окрестностях будущего Киева. Если следовать этой гипотезе, Полянином могли прозвать выходца с днепровских берегов или переселенца с южных земель. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна как массовое явление: прозвища по роду занятий или месту жительства встречались в разы чаще, чем этнические именования. Скорее всего, в большинстве случаев Полянин — это «человек поля», а не «представитель племени».

Интересно, что фамилия Полянинов стоит в одном ряду с однокоренными Поляков, Полянский, Полевой, Полянцев. Все они отталкиваются от понятия «поле», но через разные суффиксы и модели. Полянинов выделяется именно архаичным суффиксом -янин, который в древнерусском языке обозначал жителя определённой местности или человека, связанного с чем-то: горожанин, селянин, римлянин. Со временем эта модель перестала быть продуктивной, и фамилия сохранила её как застывший след языка XVI–XVII веков.

Точное место и время возникновения фамилии Полянинов назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники фиксируют прозвища задолго до того, как они превратились в наследственные фамилии. Но сам факт, что фамилия дошла до наших дней, говорит о том, что родоначальник был человеком заметным в своей общине — прозвища прилипали к тем, кого нужно было отличать от одноимённых соседей.