Фамилия Полянко звучит как типичное украинское или белорусское образование: суффикс -ко в этих землях выполнял роль уменьшительно-ласкательного или просто обиходного окончания, превращая прозвище в фамилию. В её основе лежит прозвище Поляк, которое и дало начало всему семейному имени. Не стоит спешить с выводами: в старину словом «поляк» называли не только выходца из Польши, но и жителя этих территорий — то есть человека, который жил на границе, в местах смешанного населения. Поэтому прозвище Поляк могло указывать на этническое происхождение предка, а могло и просто обозначать его как местного жителя, «тутошнего».

Есть и другая, более прозрачная версия, связанная с нарицательным значением слова «поляк» — «житель поля, равнины». В этом случае фамилия Полянко отсылает не к национальности, а к месту обитания: предок жил на открытой местности, в поле, или владел полем. Такое прозвище легко могло закрепиться за крестьянином, чей надел земли был его главным достоянием. Обе трактовки не противоречат друг другу, и в каждом конкретном роду значение могло быть своим.

Суффикс -ко в фамилии Полянко — верный признак того, что она сложилась на территории Украины или Беларуси, где такие формы были особенно распространены в XVI–XVII веках. Позже, с миграцией крестьян и казаков, фамилия разошлась по соседним областям России, но её юго-западное происхождение осталось заметным. В русском написании фамилия сохранила исходную форму без изменений, что тоже говорит о её позднем закреплении — она не подверглась русификации, как многие другие фамилии на -ко, которые иногда переделывали в -ков или -кин.

Стоит добавить, что фамилия Полянко не относится к числу древних княжеских или боярских родов. Она возникла в среде простых людей — крестьян, мещан, казаков, — где прозвища по месту жительства или происхождению были обычным делом. Это не делает её менее интересной: напротив, она сохранила память о том, как в старину люди определяли себя и соседей по земле, на которой жили. Сегодня носители фамилии Полянко встречаются в основном в Украине, Беларуси и южных областях России, что подтверждает её историческую географию.