Фамилия Поляновская принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвищ, и указывает на семейное прозвание, закрепившееся за родом. Основа фамилии — слово «поляна», которое в старину имело более широкий смысл, чем сейчас. Так называли не только лесную прогалину, но и любое открытое место, ровное поле, свободное от деревьев пространство. Поэтому прозвище Поляна чаще всего получал человек, живший на отшибе, на краю поля или среди полей, вдали от основного селения. Такое прозвище легко приживалось, потому что точно описывало место, где стоял дом человека, и отличало его от соседей.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Полян- последовательно добавились суффикс -ов-, указывающий на принадлежность, и типичный для дворянских и шляхетских фамилий формант -ск-/-ский. Полное окончание -ская говорит о женской форме фамилии, тогда как мужская ветвь носила бы фамилию Поляновский. Такая модель с двойным суффиксом встречается реже, чем простое Полянский или Поляков, и часто указывает на то, что фамилия оформилась не в крестьянской среде, а среди служилого дворянства или польской шляхты, где фамилии на -ский были нормой.

Существует и альтернативная версия, связывающая фамилию с прозвищем Поляк. Однако она менее убедительна: для обозначения выходца из Польши в русском языке существовало устоявшееся прозвище Поляк, от которого фамилия звучала бы как Поляков или Поляцкий. Форма Поляновский в этом случае была бы искусственным усложнением. Вероятнее, что основатель рода действительно носил прозвище Поляна, которое со временем превратилось в наследственное имя. Прозвище, изначально присоединённое к крестильному имени для уточнения, в повседневной жизни и в официальных документах постепенно вытеснило его, и потомки стали писаться по прозвищу предка.

Фамилия Поляновская встречается в нескольких регионах России, что говорит о независимом возникновении в разных местах. Наибольшее распространение она получила на западе и юге страны, где были сильны польские и украинские влияния, а также в центральных губерниях. В каждом конкретном случае фамилия могла закрепиться за разными родами, не связанными кровным родством, но объединёнными общим принципом именования по месту жительства.

История фамилии Поляновская — это история о том, как простое слово, описывающее ландшафт, превратилось в устойчивый родовой знак. Потомки человека, жившего когда-то на открытой поляне, разошлись по стране, но сохранили в фамилии память о его доме.