Фамилия Поляновский образована от прозвища Поляна, которое давали человеку по месту жительства — на лесной поляне или у открытого поля. Такие прозвища были естественны для сельской местности, где имя по дому или угодью быстро прилипало к человеку и переходило к его детям. Позже прозвище Поляна, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах.

Суффикс -ский указывает на типичную для шляхты и духовенства модель фамилий, но в народной среде он тоже встречался, особенно на западнорусских землях. Впрочем, есть и другая версия: в основе фамилии лежит прозвище Поляк. Она выглядит менее вероятной, поскольку для обозначения поляка в русских говорах чаще использовали слово «лях», а прозвище Поляк само по себе было широко распространено и обычно давало фамилию Поляков, а не Поляновский.

Смысловая связка проста: если человек жил на поляне, его могли звать Поляна, а его потомков — Поляновскими. Такая модель — от прозвища через притяжательное прилагательное к фамилии на -ский — характерна для фамилий, которые складывались не в крестьянской среде, а среди служилых людей или тех, кто получал земли по грамоте. Поэтому предки Поляновских могли быть не просто крестьянами, а людьми, чье прозвище закрепилось за их двором или наделом.

Отдельно стоит сказать о написании. Форма Поляновский с ударением на втором слоге — польская или украинская огласовка; в великорусских землях чаще встречалась бы Полянский. Это косвенно указывает на западное происхождение рода, возможно, из Смоленщины или Белоруссии, где фамилии на -ский особенно часты. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в реестрах духовенства и мелкопоместного дворянства, но точных данных о конкретных носителях того времени в открытых источниках мало.