Фамилия Полянских звучит как прилагательное, отвечающее на вопрос «чьих?». Такая форма — верный признак северорусского или сибирского происхождения: в этих краях в XVI–XVII веках закрепился обычай называть всю семью и домочадцев одной формой родительного падежа множественного числа. Сын, жена и даже дальний родственник носили одну фамилию на «-их» или «-ых», и она не склонялась. Поэтому Полянских — это буквально «из семьи Поляна».

В основе лежит прозвище Поляна. Чаще всего так называли человека, который жил в поле или у поля, владел полевой землей. В крестьянской среде прозвище могло закрепиться и за ребенком, родившимся прямо в поле во время страды: такие случаи случались, когда женщины работали на уборке урожая до последнего дня. Позже прозвище Поляна, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах.

Существует и другая версия — от прозвища Поляк. Но она менее правдоподобна: в северных говорах, где форма на «-ских» встречается особенно часто, прозвище Поляк имело бы иную огласовку и вряд ли перешло бы в Поляна без следов в документах. К тому же семантика «живущего в поле» для земледельческой Руси естественнее, чем этническое прозвище.

Родственные фамилии — Полянский, Полянов, Полянцев — образованы от той же основы, но по другим моделям. Полянских стоит в этом ряду особняком именно из-за архаичного окончания, которое сегодня воспринимается как неизменяемое. Это не ошибка письма, а живая память о том, как в старину отвечали на вопрос «чей ты будешь?»: «полянских», то есть из рода Поляна.